예관睨觀 신규식^申圭植(1880~1922)은 한일강제병합 이후 중국에서 한국 독립운동의 기반을 마련한 인물로 평가받고 있다. 1919년 4월 상하이에서의 대한민국 임시정부 수립에는 신규식의 공이 절대적이었다고 할 수 있다. 동제사, 신아동제사, 신한혁명당, 대동단결선언, 신한청년당 등을 통해 펼친 활동은 파리강화회의 대표 파견, 나아가 대한민국 임시정부 수립에까지 결정적인 역할을 했다. 망명 후부터 임시정부 수립에 이르기까지 종횡무진 활약한 그는 이 격변의 시기에 조국의 운명을 성찰한 『한국혼^韓國魂』을 동시에 저술했다. 앞서 열거한 그의 활동은 일일이 설명할 수 없을 정도로 많으므로 이 글에서는 『한국혼』에 집중하고자 한다.

위와 같은 이순신 서술에는 단조로운 역사서술을 넘어선, 영웅의 부재에 대한 갈망이 담겨 있다. 한말 이순신 관련 저서들이 출간되고 신규식 또한 영웅 전기를 휴대하고 다녔던 사실은, 당대 위기를 타개할 영웅을 누구보다 원했음을 알 수 있다. 좌절 속에서 그는 역사 속 이순신에게서 그 상징을 찾았고, 나아가 한국인의 마음속에 살아있는 ‘한국혼’이야말로 진정한 구국의 열쇠라고 주장하게 된 것이다. 물리적인 힘이나 제도가 아니라, 정신과 의지가 민족을 부활시킬 수 있다는 믿음으로의 전환이었다.

대종교의 단군 사상은 해외로 흩어진 한국 디아스포라를 연결할 잠재력을 가지고 있었다. 신규식은 ‘동포가 하나 되고 일제와 싸워 국권을 회복하려면 국조 단군을 구심점으로 삼아야 한다’고 강조했다. 이는 지리적으로 흩어진 동포들을 하나의 민족으로 묶어줄 상징이 필요했기 때문이다. 근대적 국민국가의 틀이 무너진 상황에서 혈통과 신화, 역사적 기억은 민족을 하나로 묶을 수 있는 연결고리였다. 그는 망명 지식인으로서 민족의 정체성을 지키고 독립의식을 고취할 방법을 고민했고, 그 답을 단군이라는 민족의 근본적인 기원에서 찾았다.
이는 근대적 국민국가 형성과는 다른 방식의 민족 통합론이었다. 어찌 보면 서양의 시민 개념이나 법적·제도적 통합이 아닌, 원초적 민족주의로의 회귀였다. 신규식은 5천 년 역사의 문헌이 당대 이세적^李世勣의 사고 소각, 원대 고려사 훼손 등으로 화를 입고 『단군사^檀君史』, 『단조사^檀朝史』 같은 고서들이 망실한 초라한 현실을 한탄했다. 그러면서 “우리 해군의 위인을 말하려면 일본사를 인용해야 하고, 우리 철갑선을 언급하려면 영국인의 기록을 보아야 하며, 우리 글의 간편함을 말하려 해도 미국 선교사들의 말을 빌어야 한다”며 문헌 상실의 비극을 개탄했다.
역사의 상실은 곧 민족 정체성의 상실과 마찬가지였다. 그가 보기에 워싱턴이나 넬슨 같은 외국 위인만 언급하고 한국의 선현에 대해서는 침묵하는 현실이야말로 망국의 증거였다. 그러므로 역사를 복원하고 민족혼을 일깨우는 것은 단순한 학술적 작업이 아니라, 독립운동의 출발점이자 민족 부활의 필요조건이었다.

©국사편찬위원회

「한국혼」, 『한민』 제1기 제2호

역사, 민족을 엮는 끈

국망을 맞이해 해외로 흩어진 한국인들을 하나로 연결할 수 있는 끈은 무엇이었을까. 근대적 국민국가의 틀이 무너진 상황에서 신규식이 찾은 답은 단군으로 상징되는 공동의 뿌리였다. 혈통과 역사, 문화적 기억이야말로 민족을 하나로 모으고 회복할 힘이라고 여겼다. 따라서 『한국혼』의 메시지는 간단하고 명확하다.

“나라는 망했지만 우리 마음속의 대한, 즉 한국혼이 살아있다면 다시 일어설 수 있다.”

물리적인 국토를 빼앗겼지만 정신만은 지킬 수 있고, 그 정신이 살아있는 한 독립이 가능하다는 메시지였다. 신규식은 우리의 역사를 기억하고 선조들의 업적을 되새기며 민족의 정체성을 되찾으라고, 그것이야말로 망국의 치욕을 씻고 다시 일어서는 길이라고 역설했다.
결국 『한국혼』은 일제강점기 독립운동에서 역사의 역할을 극명하게 보여준다. 신규식에게 역사는 단순한 과거의 기록을 넘어섰다. 그것은 망국민을 엮는 강력한 끈이었고, 독립의 희망을 품게 하는 원동력이었으며, 민족의 정체성을 되새기는 거울이었다. 신규식은 이처럼 역사를 통해 민족정신을 되살렸고, 그 힘은 대한민국 임시정부를 지탱하는 동력 중 하나가 되었다.