여섯 남매 중 막내로 태어났던 박은식은 열 살이 되어서야 학문에 입문했지만, ‘하나를 가르치면 둘을 깨닫는다’는 말을 들을만큼 총명했다. 십대 후반에는 이미 황해도 일대에서 신동이라는 명성을 얻었다. 그러한 총명함은 그를 평화로운 학문의 세계에 머무르게 한 것이 아니라, 오히려 조선이 처한 현실을 더 깊이 성찰하게 하는 동력이 되게 만들었다. 임오군란, 갑신정변, 동학농민전쟁 등 조선 사회가 붕괴 직전의 혼란을 겪는 과정에서 그는 점차 성리학적 명분론으로는 현실 위기를 구할 수 없다는 자각에 이르렀다. 그 자각은 이후 그의 사상적 전환을 이끄는 동력이 되었으며, 결국 위기의 시대에 민족의 정신을 일깨우는 계몽사상가이자 언론인, 나아가 독립운동가로 변화시키는 기초가 되었다.

©연세대학교 박물관

『발해태조건국지』

국권 상실의 절망 속에서 집필한 역사서들

1905년 을사늑약, 1910년 한일강제병합을 거치며 조선은 마침내 국권을 상실했다. 박은식은 “나라의 형체^國體는 없어져도, 나라의 혼^國魂이 살아 있는 한 민족은 다시 일어설 수 있다”고 주장하며 역사 서술을 국혼 회복의 방법으로 삼았다. 국내에서 더 이상 계몽운동을 지속하기 어려운 현실을 마주한 그는 중국으로 망명했다. 이후 만주, 연해주, 상하이 등지에서 『천개소문전^{泉蓋蘇文傳}』, 『명림답부전^{明臨答夫傳}』, 『발해태조건국지^{渤海太祖建國誌}』, 『몽배금태조^{夢拜金太祖}』, 『동명성왕실기^{東明聖王實記}』 등의 역사서를 집필해 고대사 속의 영웅들의 삶을 조명했다. 이러한 작업은 일제가 왜곡한 역사에서 민족의 자존을 회복하는 정신적 투쟁이었다.
일제는 조선의 지적·도덕적 열등성을 강조함으로써 침략을 합리화했으며, 식민사관을 통해 조선이 자립으로 근대화 할 능력이 없다고 주장했다. 박은식은 이에 맞서 우리의 역사에 실재했던 영웅적 기상과 자주적 정신을 발굴해 후세 청년들에게 “독립의 의지”를 심어주려 했다. 그에게 역사는 민족을 다시 일으켜 세우는 ‘민족을 살리는 무기’였다.

대한민국 임시정부 대통령으로서의 역할

1919년 4월 상하이에 대한민국 임시정부가 수립되었을 때 박은식은 외교, 교육, 선전 등 다양한 업무에 참여하며 독립운동의 정신적 기반을 제공했다. 그의 역사관은 임시정부의 존재 이유를 설명하는 핵심 논리가 되었다. 그는 국혼의 보존이 곧 국가의 정통성을 확립할 수 있다고 보았으며, 이러한 관점은 임시정부가 조선의 법통을 이어가는 유일한 기관이라는 명분을 더욱 굳건하게 했다. 1925년 대한민국 임시정부 제2대 대통령으로 취임한 박은식은 노령이었음에도 불구하고 임시정부의 정통성을 지키고 조직을 재정비하는 일에 온 힘을 기울였다. 당시 임시정부는 재정난·노선 분열·외교적 고립 등 여러 난관에 봉착해 있었지만, 그는 민족정신을 결집시키는 것이 무엇보다 중요하다고 판단했다. 그는 독립운동 단체들 사이의 갈등을 조정하고, 중국 국내외의 정세 변화에 맞추어 독립운동 전략을 모색하는 등 정치적·사상적 지도자 역할을 수행했다. 또한 그는 임시정부의 교육 사업, 청년 조직 육성, 독립운동사 정리 등을 통해 “민족정신의 기반을 마련하는 일”을 독립운동의 필수 요소로 보았다. 그에게 독립운동은 총과 칼로만 수행되는 것이 아니라, 민족정신을 살려내는 것이야말로 궁극의 독립운동 전략이라고 보았다. 박은식은 평생 국혼을 되살리려는 노력으로 수많은 역사서를 집필했으며, 이 책들을 통해서 많은 사람들에게 국혼을 보존한다면 반드시 독립을 이룰 수 있을 것이라는 신념을 주었다. 그는 역사를 제도와 사건의 나열로 보지 않고, 민족정신이 어떻게 계승되고 변모해 왔는지를 읽어내는 정신사로 보았다. 이 관점에서 그의 모든 역사서는 국혼을 지키고 회복하는 과정의 일부였다. 그는 역사를 행동을 통해 실천하는 학문으로 보았다. 그의 역사서는 민족이 현실을 직시하고 행동할 수 있도록 만드는 정신적 무기였다. 그는 외세의 압력에 의해 강요된 근대화가 아니라, 교육·문화·도덕을 바탕으로 한 내재적 근대화가 필요하다고 주장했다. 이는 오늘날 사회 일각에서 주장되는 민족정신을 망각하고, 계량화 된 수치로 역사를 설명하는 식민지 근대화론을 정면으로 반박하는 주요한 가르침이다.
박은식 역사학의 핵심은 ‘국혼’에 대한 신념이었다. 그는 국혼이야말로 민족 존재의 근거이며, 나라를 잃고도 민족이 사라지지 않는 이유라고 보았다. 이 신념은 그의 평생을 관통하는 철학이기도 했다.
그는 중국 망명지에서 만년이 되어서도 집필을 멈추지 않았고, 자신의 삶을 민족의 정신적 재건에 모두 바쳤다. 그의 마지막까지 이어진 역사 집필은 단순한 학문 활동이 아니라 조국 독립을 위한 정신적 투쟁이었다. 그가 남긴 수많은 저술과 정신은 오늘날 대한민국의 정체성과 역사의식을 형성하는 데 여전히 살아 있는 토대가 되고 있다.